Num experimento que se tornou muito famoso, James Prescott Joule (1818-1889) construiu uma montagem em que fixou alguns pesos numa corda, conectando esta com uma roda com pás, imersa em água. Elevando tais pesos a uma altura apropriada e liberando-os, à medida que os pesos caíam, a roda girava, agitando a água. O atrito gerava calor, provocando um aumento da temperatura da água[1,2]. Este experimento foi a grande contribuição de Joule à determinação da primeira lei da termodinâmica, a importante lei de conservação de energia.
A idéia de Joule foi adotada por diversos inventores, dentre os quais citamos H. L. Callendar[3,4], que introduziu adaptações e aperfeiçoamentos para medições de precisão.