A produção de luz por um arco elétrico foi demonstrada num experimento de Humphry Davy em 1812[1,2,3]. Entretanto, uma tal lâmpada tinha uma aplicação prática limitada, uma vez que não havia meios de gerar uma corrente elétrica que pudesse ser mantida por um longo período de tempo. Mais tarde, em torno da década de 1840, com o advento de baterias de maior potência, e com o uso de bastões de carvão, foi possível atingir um tempo de operação de cerca de duas horas.
Inicialmente, as lâmpadas de arco exigiam uma regulagem manual contínua do espaçamento entre os bastões, que eram consumidos durante a operação da mesma. Posteriormente, mecanismos (eletro-mecânicos) de auto-regulagem dos bastões foram introduzidos.
A partir do final do século XIX, as baterias foram substituídas por geradores de corrente alternada. As lâmpadas de arco permaneceram em uso para iluminação elétrica até a década de 1940[3].