Quando condutores metálicos são colocados em movimento na presença de um campo magnético, surgem correntes elétricas induzidas nos mesmos (e, devido à resistência finita de tais condutores, ocorre o aquecimento destes)[1]. Leon Foucault, um físico muito mais conhecido por ter construído um pêndulo demonstrando a rotação da Terra, criou em 1855[2] um dispositivo demonstrando as correntes induzidas que agora levam seu nome.
O disco aqui apresentado também é chamado de disco de Faraday[3]. O aparecimento de uma força eletromotriz entre o centro e a borda de um disco de cobre, quando este gira imerso num campo magnético estático, foi descrito por Michael Faraday (1832)[4]. Veja, em particular, as figuras 7 e 9, e a descrição nos parágrafos 85-91. Por este experimento Faraday é considerdo o inventor do gerador elétrico[3].
O excelente artigo de divulgação de Jim Al-Khalili[3] apresenta um comentário detalhado do trabalho de Faraday acerca da descoberta da indução magnética (inclusive do gerador elétrico), bem como seu impacto no desenvolvimento subsequente da teoria eletromagnética e em aplicações tecnológicas.